1960 : la fièvre jaune avait presque disparu aux Amériques

Fièvre jaune, comment éviter la piqûre du vaccin ? En évitant celle du moustique ! Monsieur de Lapalisse en eut dit tout autant. Et cela avait réussi en Amérique du Sud et Centrale, y compris le Mexique. Oui, « entre les 2 guerres s’est joué au Brésil une campagne mémorable contre la fièvre jaune », écrit la revue La Recherche dans son n° spécial 300 ans de sciences (n° 300, juillet-août 1997. L’article de 5 pages a été écrit par Ilana Löwy historienne des sciences et directeur de recherche à l’Inserm. Elle menait ses travaux (à l’époque de l’article) dans le laboratoire « Savoir et pratiques dans le champ médical : histoire, sociologie et psychanalyse » Inserm Unité 158 à l’hôpital des enfants malades à Paris. Voici la présentation donnée à son article :

« La réussite de l’entreprise, menée par les agents de la fondation Rockfeller, a dépassé toutes les espérances. Son principal architecte sera nommé après guerre à un haut poste de la nouvelle Organisation mondiale de la santé. Exploit de la science ? La consultation des archives dévoile des méthodes plus musclées : mise sur pied d’une véritable police sanitaire pour surveiller les populations, amendes et même occasionnellement peines de prison…L’exemple édifiant de l’un des premiers grands programme de lutte contre les maladies transmissibles. »

L’idée est simple : la fièvre jaune est transmise par un moustique, aedes aegypti, qui vit à proximité des habitations. L’élimination de ce moustique requiert la coopération des populations. Mieux vaut, pense le responsable de l’opération, Soper, restreindre temporairement quelques libertés individuelles qu’exposer la majorité de la population à la tyrannie permanente de la maladie. La stratégie de Soper va reposer sur 3 éléments : d’abord pister le virus en recherchant sa présence sur les morts suspectes par une viscérectomie (examen du foie par prélèvement d’un échantillon directement par la paroi abdominale) ; puis élimination des larves de moustiques là où le virus est présent (par la participation active de la population, ce qui exige aussi son contrôle) ; et pour ce faire, une législation rendant obligatoire la pratique de ces 2 activités avec sanctions en cas de transgressions.

L‘auteur note que « le développement du vaccin, utilisé en masse au Brésil depuis 1937, ne change pas grand chose car il reste trop cher et trop fragile ». L’un de ses inventeurs, Max Theiller, ayant obtenu le prix Nobel en 1951, I. Löwy note que cela pourrait donner le change et laisser croire que les succès obtenus contre la maladie y seraient associés. Rien de tel cependant. C’est la lutte sur le terrain contre tout ce qui permet aux larves de se développer qui sera à l’origine de la réussite : boites de conserves, éléments de façades des habitations et des immeubles, terrains vagues…En 1960 le virus disparaît du continent américain à une exception près qui ruinera toute l’entreprise, les Etats Unis. En effet, les citoyens américains, plus individualistes, sont très hostiles à ce que leurs maisons et jardins puissent être visitées par des inspecteurs sanitaires. Ainsi, depuis le sud des Etats Unis le moustique va progressivement réinfecter l’Amérique Centrale puis du Sud. Aujourd’hui la fièvre jaune fait à l’occasion des victimes au Brésil alors qu’elle avait totalement disparu. La dengue, maladie tropicale transmise par le même moustique y sévit par de grandes épidémies. Tous les efforts consentis ont été ainsi anéantis et la formule classique est maintenant partout proclamée : « une seule solution, la vaccination » alors qu’il a été démontré par les faits qu’une autre solution était possible.

Voir aussi un autre article sur ce blog sur ce problème de la fièvre jaune relancé par le BEH du 26 juin 2007 sur les maladies du voyageur ( www.invs.sante.fr ) : Fièvre jaune : une seule solution, la vaccination